新疆石窟約開(kāi)鑿于公元3世紀(jì)左右，遺留至今的遺址，主要分布于南疆的拜城、庫(kù)車(chē)、以及東疆的吐魯番一帶。佛教在新疆興盛延續(xù)了千余年，直至公元14世紀(jì)才完全被伊斯蘭教所取代，那些燦若星辰般的石窟群落，經(jīng)歷了被冷落、被荒廢，甚至被盜掘、毀壞，直到新中國(guó)成立后，才得到妥善的保護(hù)和維修。今天新疆的石窟遺存，由西向東依次有：三仙洞、克孜爾石窟、庫(kù)木吐拉石窟、克孜爾孕哈石窟、森木塞姆石窟、瑪扎伯赫石窟、托呼拉克艾肯石窟、柏孜克里克石窟、勝金口石窟、雅爾湖石窟、吐峪溝石窟。此外，還有溫宿縣的吐和拉克石窟、拜城縣的臺(tái)臺(tái)爾、溫巴什石窟。
　　古印度的佛教大約傳入新疆，開(kāi)始是以講讀佛經(jīng)的方式傳播，以后逐漸傳入印度的鑿窟造像技術(shù)，以藝術(shù)的形式，由西向東弘揚(yáng)。石窟藝術(shù)同佛教的文化思想傳播情況一樣，曾經(jīng)融進(jìn)了諸種民族文化的影響，約形成于公元前100年，至公元后300年的所謂鍵陀羅藝術(shù)，就是印度佛教與希臘藝術(shù)的結(jié)合體。這種藝術(shù)傳到新疆，很快為聰明、好學(xué)的古代新疆人民所接受，并加以改進(jìn)和創(chuàng)造，與我國(guó)傳統(tǒng)的藝術(shù)方法結(jié)合，形成了具有濃郁地方特色、富麗堂皇的新疆石窟藝術(shù)。
　  與印度阿族陀石窟一樣，新疆石窟也都選山寂空遠(yuǎn)、溪水中流處，洞山為窟，這與佛經(jīng)上記載佛祖釋逸牟尼靜坐修行有關(guān)，與阿族陀、鍵陀羅，乃至早期印度佛教的山奇藝術(shù)比較，新疆石窟藝術(shù)自有它獨(dú)具的特點(diǎn)。首先是它的窟形建筑及內(nèi)部結(jié)構(gòu)藝術(shù)。新疆石窟由于多選在沉積砂巖的崖壁上鑿建，建造方法得到自然的發(fā)展。出現(xiàn)較多的窟形是將古印度的佛塔建筑與新疆的洞窟建筑完美的結(jié)合，而形成一種長(zhǎng)方形縱券頂，中部用中心柱將洞窟分為前后二室，兩旁開(kāi)走廊式雨道相聯(lián)通的窟形，有人稱(chēng)此為中心柱式，亦有人稱(chēng)龜茲式。巧妙地利用前室明亮、高敞，后室陰暗、低窄的特點(diǎn)，表現(xiàn)釋迦佛生前的善行和死后的悲哀情景，加強(qiáng)了藝術(shù)效果。其二是藝術(shù)表現(xiàn)手段，新疆石窟雕刻，因系礫巖，一般在雕造之初即外加泥塑，施以彩色，因此多為彩塑，也有木雕和個(gè)別石雕的?？上Т蠖紱](méi)有留存下來(lái)。壁畫(huà)藝術(shù)卻在新疆石窟中占有突出地位，這些壁畫(huà)從佛的誕生，到太子出家以至成佛、降魔、說(shuō)法、涅磐、分舍利等，都有多方面的描繪。在畫(huà)面裝飾上，新疆古代畫(huà)師從當(dāng)?shù)孛褡鍌鹘y(tǒng)形式和審美觀念出發(fā)，創(chuàng)造性地運(yùn)用了菱形方格圖案。每個(gè)菱形格內(nèi)繪一個(gè)獨(dú)立內(nèi)容的畫(huà)面，中后期的人物造型，也一改明顯的鍵陀羅式，呈現(xiàn)出與中國(guó)式合成跡象，并出現(xiàn)當(dāng)?shù)孛褡宓男蜗?。其三是壁?huà)繪制技法，新疆石窟壁畫(huà)的繪法，采用古代西域流行的暈染法，即凹凸法，結(jié)合鐵線描式的輪廓勾勒，二者有機(jī)的結(jié)合，使畫(huà)面明暗相映，富于層次，立體感很強(qiáng)。這種在當(dāng)?shù)刈猿审w系的繪法，后傳入中原，而成為中原美術(shù)領(lǐng)域一個(gè)重要的藝術(shù)流派。　　
　　石窟是古代佛教僧侶及善男信女活動(dòng)的場(chǎng)所。其類(lèi)型一般分為供瞻仰禮佛的支提窟和供僧侶坐禪修行的畢河羅窟還有一種稱(chēng)為影窟的，是為存放佛教高僧的舍利修建的，一般置于支提窟旁，新疆如克孜爾石窟的早期布局，是將這些不同類(lèi)型的窟，有規(guī)律的組合成一個(gè)個(gè)單元，每個(gè)單元即可能為一座佛寺，稱(chēng)做僧房的畢河羅窟數(shù)量比較多。這在我國(guó)內(nèi)地都是罕見(jiàn)的，它反映了早期佛教傳入時(shí)的特點(diǎn)。以壁畫(huà)題材而言，宣揚(yáng)佛前生善行的故事，是新疆石窟壁畫(huà)中不僅數(shù)量居多，而且是最有生氣、最富變幻的內(nèi)容。這也有別于敦煌石窟，而成為新疆石窟壁畫(huà)的一大特色?！?br /> 　　新疆中心柱式石窟的內(nèi)部布局，一般在進(jìn)前室的正壁塔柱上開(kāi)鑿大龕，龕內(nèi)或塑佛像，或繪佛說(shuō)法圖，按照佛教徒右旋繞塔禮佛的走法，可從前室穿甬道進(jìn)入后室。后室內(nèi)壁亦或塑佛涅磐或繪佛涅梁。滿窟的壁畫(huà)安排，是在前室圍繞龕內(nèi)佛像，左右畫(huà)眾弟子聽(tīng)法，其上繪伎樂(lè)和飛天。前室兩壁多以方格為界，畫(huà)出佛說(shuō)法的各式姿態(tài)；或不拘形式，畫(huà)以說(shuō)法為中心的佛傳故事。與兩壁相接的天界以上直到窟頂，皆用菱形格區(qū)劃，其中多畫(huà)單幅的佛本生故事，也有用因緣故事和坐佛來(lái)代替。后室則圍繞佛涅磐，正面畫(huà)諸弟子舉哀圖，四周繪焚棺圖和八國(guó)國(guó)王分舍利圖。甬道兩壁一般畫(huà)天王像、供養(yǎng)人像，畫(huà)面用色多以紅、綠、藍(lán)為主，使得滿窟瑰麗多彩、堂皇富麗。上述傳統(tǒng)的佛教內(nèi)容，往往因地域、時(shí)代的不同，而融進(jìn)了當(dāng)?shù)氐氖浪咨钋榫?，如憎侶生活、武士姿態(tài)、供養(yǎng)人服飾，還有古代新疆的音樂(lè)、歌舞、建筑、農(nóng)耕、織布、制陶等畫(huà)面，壁畫(huà)上還留有不同民族的古文字題記。
　　上述石窟寺遺存均為國(guó)家級(jí)和自治區(qū)級(jí)重點(diǎn)文物保護(hù)單位，正在受到積極有效的保護(hù)、修復(fù)和利用,新疆石窟藝術(shù)無(wú)疑為研究我國(guó)的佛教發(fā)展和新疆地區(qū)古代社會(huì)及文化藝術(shù)、工藝美術(shù)的發(fā)展史提供了極有價(jià)值的形象化資料。